Startup-urile din domeniul energiei nucleare își propun să rezolve una dintre marile probleme ale centrelor de date AI: nevoia de energie disponibilă constant. TerraPower, compania fondată de Bill Gates, este printre cele mai noi entități care își fac simțită prezența în acest sector, urmând să anunțe anul acesta primul proiect de centru de date. Deși clientul nu a fost dezvăluit, în luna ianuarie, TerraPower a anunțat un acord cu Meta pentru achiziționarea a opt centrale electrice de tip Natrium. Proiectul centrului de date, al cărui start este prevăzut pentru 2027, va fi a doua centrală a companiei, prima fiind deja în construcție în Wyoming.
Nu orice reactor nuclear este potrivit pentru alimentarea centrelor de date, însă TerraPower dispune de un avantaj cheie – stocarea energiei – care îi oferă un plus față de competitori. Acest lucru este posibil grație surselor de energie regenerabilă, precum eoliană și solară. Reactoarele nucleare, inclusiv cele de la TerraPower, funcționează optim la capacitate maximă. Dintre toate tipurile de centrale electrice, reactoarele nucleare au cel mai mare factor de capacitate, generând energie la putere maximă 92,5% din timp în SUA. Totuși, acest lucru este necesar. Reactoarele existente necesită timp pentru a-și ajusta funcționarea, putând crește sau scădea doar cu aproximativ 5% din puterea lor maximă pe minut, conform National Laboratory of the Rockies. Noile reactoare modulare mici (SMR-uri), pe care multe startup-uri le dezvoltă, reacționează mai rapid, aproximativ 10% din puterea lor nominală pe minut, conform NRL. Însă, funcționarea la capacitate redusă nu este ideală – este dificil de obținut profit atunci când nu generezi electricitate. Acest lucru este valabil pentru orice centrală electrică, dar mai ales pentru cele nucleare, care implică cele mai mari cheltuieli de capital dintre toate tehnologiile de generare. Startup-urile speră ca producția în masă a SMR-urilor să reducă aceste costuri, dar acest lucru nu a fost încă demonstrat. Chiar dacă se va întâmpla, ar putea dura un deceniu sau mai mult pentru a vedea beneficiile.
Fiecare startup recunoaște că centralele sale inițiale vor fi costisitoare, așadar este logic să funcționeze la capacitate maximă cât mai des posibil. Pentru centrele de date, în special cele care depind de o sursă de energie „behind-the-meter”, acest lucru prezintă o provocare. Sarcinile lor, mai ales în timpul antrenării AI sau al răspunsului la solicitări, pot fluctua rapid pe măsură ce GPU-urile reacționează la sarcini. Aceste variații sunt atât de solicitante încât turbinele pe gaz au cedat sub presiune. Pentru a nivela curba, este necesară utilizarea unor baterii de mari dimensiuni, ceea ce mărește și mai mult costurile.
TerraPower a proiectat reactorul său de 345 de megawați, răcit cu sare topită, pentru a depăși aceste provocări. Una dintre considerentele cheie a fost asigurarea că reactorul poate completa sursele de energie intermitente precum vântul și soarele – centrala electrică trebuia să poată ajusta rapid puterea. Deși TerraPower a avut în vedere sursele de energie regenerabilă, nu centrele de date, atunci când și-a schițat planurile, cele două au o intermitență similară, doar că pe părți diferite ale ecuației. Pentru a ajusta rapid puterea, TerraPower nu crește sau scade ieșirea de putere a reactorului. Mai degrabă, continuă să scindeze atomi, iar căldura suplimentară este stocată într-un recipient uriaș de sodiu topit. Când cererea de energie crește, centrala electrică poate accesa acest rezervor pentru a genera mai mult abur și a antrena turbinele. Echipamentul costisitor continuă să funcționeze chiar și atunci când cererea este scăzută, permițând companiei să amortizeze investiția pe mai multe ore de funcționare. Această abordare valorifică ce este mai bun din energia nucleară – factorul de capacitate ridicat – și o combină cu o tehnologie de stocare a energiei care permite TerraPower să funcționeze armonios pe o rețea dominată de surse regenerabile sau atunci când este conectată la un centru de date. Este o abordare flexibilă care ar putea oferi startup-ului un avantaj în cursa pentru alimentarea AI.