De zeci de ani, regula nescrisă a capitalului de risc (venture capital - VC) era ca o firmă să nu investească în două companii care intră în competiție directă. Cu toate acestea, la evenimentul TechCrunch Disrupt de la începutul acestei săptămâni, partenerii de la Benchmark au recunoscut deschis că explozia inteligenței artificiale (AI) pune presiune pe această regulă, și chiar pe punctul de a o rupe.
Marile laboratoare de AI, precum OpenAI și Anthropic, au deja zeci de investitori comuni. Mai recent, la sfârșitul lunii septembrie, Factory, un startup care dezvoltă un agent AI pentru scrierea de cod, a anunțat concedierea observatorului consiliului de administrație și consilierului Chris Degnan, invocând „conduită neetică implicând Cognition”, un rival direct și creatorul agentului de codare Devin. CEO-ul Factory a acuzat că Degnan a discutat despre o posibilă angajare la Cognition, având acces la discuțiile la nivel de consiliu ale Factory. Degnan a declarat că și-a dat deja demisia și a negat că ar fi împărtășit informații confidențiale. La scurt timp după, a anunțat că se alătură Cognition în calitate de Chief Revenue Officer.
Vinod Khosla, un investitor influent, a susținut public poziția lui Degnan pe X, criticând vehement CEO-ul Factory și numind compania „un competitor de nivel secund, aflat în dificultate”. Khosla Ventures investește în ambele companii.
Chiar și Benchmark, o firmă a cărei reputație se bazează pe parteneriate pe termen lung (10-15 ani) cu fondatori aflați în cele mai incipiente stadii, a recunoscut că vechea regulă nu mai poate fi garantată. Întrebați la Disrupt dacă pactul împotriva investițiilor în concurenți mai este valabil pe măsură ce companiile din portofoliu se extind pe teritoriul altora, partenerii săi au descris conflictele ca fiind o chestiune de necesitate, nu de preferință.
„Realitatea dură a acestei lumi este că fiecare companie evoluează foarte rapid”, a declarat Eric Vishria. Companiile își schimbă direcția și se adaptează, iar „veți avea parte de conflicte, și asta este pur și simplu realitatea dinamicii actuale”. Vishria a menționat că Benchmark rămâne angajată față de fiecare fondator și păstrează confidențialitatea informațiilor, minimalizând totodată cât de mult ar putea un VC să transmită între companii: „Nu suntem experți în produse sau tehnologie”. Referindu-se, aparent, la disputa Factory-Cognition, el a spus că Benchmark a fost norocoasă să nu se confrunte cu „acest tip de conflict direct, absurd”. El a subliniat că exclusivitatea rămâne „foarte importantă” în cele mai incipiente stadii pe care Benchmark le favorizează. „Dar lucrurile evoluează. Fără îndoială despre asta.”
Chetan Puttagunta a adăugat că AI accelerează problema. Pe măsură ce costul construirii de software „tinde spre zero”, a spus el, fondatorii devin „incredibil de ambițioși”. Deoarece acum văd o „arie de acoperire” și doresc să o revendice pe toată, a continuat el, „probabil se va întâmpla mai des să începeți să vă intersectați”. El a făcut o distincție între un concurent direct de la început, pe care l-a numit „un răspuns ușor”, și o companie din portofoliu care se extinde pe teritoriul alteia în timp. „Asta se întâmplă”, a spus el.
Peter Fenton a numit problema „criptonită” și cea mai dificilă problemă a firmei. El a descris un spectru al relației investitorilor cu companiile lor. La un capăt se află co-fondatorul, care nu ar lucra niciodată la o companie concurentă. La celălalt capăt se află analistul bursier din piața publică, care poate deține acțiuni la mai mulți rivali, deoarece doar alocă capital, fără a influența dezvoltarea lor. Benchmark se situează mai aproape de capătul co-fondatorului, a spus Fenton, și tratează transparența ca pe o regulă de aur. „Nu ar trebui să existe surprize după fapt.” Dacă apare un conflict, un fondator nu ar trebui să se simtă niciodată dezavantajat, a adăugat el.
Benchmark nu declară pactul mort. În același timp, atunci când o firmă care și-a construit reputația pe loialitate afirmă că conflictele sunt inevitabile, fondatorii ar putea, pe bună dreptate, să se întrebe cine altcineva va fi la fel de sincer.