Companiile de tutun sunt acuzate că au contribuit la blocarea procesului de consultare publică federală, un pas care a dus la amânarea interdicției țigărilor mentolate.
Atunci când Administrația pentru Alimente și Medicamente din SUA (FDA) a propus interzicerea țigărilor mentolate și a trabucurilor aromatizate în 2022, au fost primite aproape 250.000 de comentarii publice – un număr record, care a determinat administrația Biden să amâne o decizie finală. Însă o analiză realizată de Rutgers Health arată că o mică parte a acestor comentarii a provenit de la indivizi preocupați, inspirați să își exprime opiniile despre propunerea de interdicție în cuvintele lor.
Studiul, publicat în JAMA Network Open, a examinat toate cele 246.808 comentarii depuse la dosarele FDA și a constatat că 97% dintre comentariile referitoare la regula privind mentolul și 93% la regula privind trabucurile erau sub formă de scrisori tipizate. Aproximativ 46% dintre aceste scrisori tipizate despre mentol conțineau conținut ce putea fi trasat către companiile de tutun, inclusiv campania „Own It, Voice It” a Reynolds American Inc. și campania „Voices for Consumer Choice” a Altria Group Inc. Doar 2% din totalul comentariilor au fost unice.
„Volumul mare de comentarii a fost folosit ca motiv pentru amânarea unei politici de sănătate publică care ar fi salvat vieți”, a declarat Andrea Villanti, profesor la Școala de Sănătate Publică Rutgers, director adjunct al Institutului Rutgers pentru Studii privind Nicotina și Tutunul și autoare principală a studiului. „Ceea ce nu a fost luat în considerare a fost cât de puține dintre aceste trimiteri au fost unice sau cât de mult a influențat industria tutunului atât volumul, cât și conținutul comentariilor.”
**Cum au fost modelate comentariile**
Cercetătorii au descărcat comentariile disponibile public și au folosit software statistic pentru a identifica fraze recurente, potrivind în cele din urmă trimiterile cu 17 șabloane distincte de scrisori tipizate. După eliminarea scrisorilor tipizate și a duplicatelor apropiate, au analizat cele 3.342 de comentarii unice despre mentol și cele 1.432 de comentarii unice despre trabucuri. Chiar și printre comentariile unice, 96% s-au opus interdicției mentolului, iar 99% s-au opus interdicției trabucurilor. Însă argumentele principale au fost economice: pierderi de venituri și vânzări, temeri legate de o piață ilicită și afirmații conform cărora educația ar funcționa mai bine decât interdicția. Puține comentarii unice (3-5%) au abordat dovezile de sănătate care stau la baza regulilor.
Studiul face parte dintr-un proiect continuu al Rutgers care examinează modul în care dezinformarea a modelat dezbaterea privind politicile referitoare la tutunul mentolat și aromatizat, o activitate care a urmărit argumentele industriei de la originile lor până la efectele lor.
**Urmărirea mesajelor industriei**
Un studiu anterior din cadrul proiectului, condus de Ollie Ganz, profesor asistent la Școala de Sănătate Publică Rutgers, a analizat e-mailurile directe către consumatori pe care companiile de tutun le-au trimis clienților în perioada de consultare. E-mailurile încurajau destinarii să „ia măsuri” și îi direcționau către site-uri web gestionate de companii, care compilau scrisori personalizate anti-interdicție dintr-un meniu de argumente pre-scrise, apoi le trimiteau la FDA.
Un alt studiu din cadrul proiectului, condus de Olivia Wackowski, profesor la Școala de Sănătate Publică Rutgers, a analizat 122 de articole de știri despre regula mentolului și a constatat că acoperirea mediatică a prezentat o imagine mai echilibrată: 75% dintre articole au citat potențialul interdicției de a reduce bolile și a salva vieți, în timp ce argumentele de opoziție s-au concentrat pe preocupările legate de intensificarea acțiunilor de poliție în comunitățile de culoare. Argumentul privind acțiunile de poliție a invocat moartea lui Eric Garner în 2014, care a avut loc în mâinile polițiștilor din New York care încercau să-l aresteze pentru vânzarea de țigări netaxate. Villanti a declarat că acest argument este conceput pentru a induce în eroare publicul, deoarece standardele de produs ale FDA reglementează ceea ce companiile de tutun pot fabrica și vinde, nu achiziția sau utilizarea individuală a acestor produse.
„Privite împreună, aceste constatări arată cum influența industriei tutunului poate modela dezbaterile politice în moduri care obscurează dovezile științifice și distorsionează percepțiile opiniei publice”, a afirmat Kymberle Sterling, profesor asociat la Școala de Sănătate Publică Rutgers și co-autor al noului studiu. „În consecință, comunitățile de culoare și alte populații vizate disproporționat de marketingul țigărilor mentolate și al trabucurilor aromatizate continuă să suporte o povară inegală a daunelor legate de tutun atunci când protecțiile bazate pe dovezi sunt amânate, slăbite sau retrase.”
**Costurile de sănătate ale amânării**
Țigările mentolate reprezintă mai mult de o treime din piața de țigări din SUA și o majoritate a țigărilor fumate de americanii de culoare, iar cercetătorii au estimat că acestea au cauzat 378.000 de decese premature în Statele Unite între 1980 și 2018. Mentolul amorțește gâtul, făcând fumul mai ușor de inhalat pentru fumătorii începători; studiile arată că produsele sunt, de asemenea, mai dificil de renunțat la ele, în special pentru americanii de culoare. FDA a trimis regulile finale la Casa Albă pentru revizuire în 2023, dar administrația Biden a amânat acțiunea în aprilie 2024, iar regulile au fost retrase în ianuarie 2025.
„Regulile FDA privind țigările mentolate și trabucurile aromatizate sunt politici bazate pe știință, menite să protejeze sănătatea publică”, a spus Villanti. „Unul din cinci decese în SUA este încă legat de fumatul tutunului, iar lipsa de acțiune asupra acestor politici va avea impacturi de durată asupra vieților americanilor și comunităților.”