Copacii maturi ar putea oferi protecție sănătății umane într-o măsură mai mare decât simpla plantare a unor arbori noi. Aceasta este concluzia unui studiu desfășurat pe parcursul a 11 ani în orașul Chicago, care sugerează că menținerea și protejarea copacilor existenți ar trebui să fie o prioritate pentru administrațiile locale.
Cercetătorii de la Universitatea din Chicago au analizat legătura dintre evoluția stratului de vegetație, mai precis suprafața acoperită de coroanele copacilor, și rata mortalității în rândul populației. Studiul, publicat pe 5 august în revista „GeoHealth”, a urmărit evoluția cartierelor din Chicago între anii 2011 și 2021. Rezultatele au indicat că nu neapărat numărul de copaci dintr-o zonă este cel mai important indicator, ci modul în care suprafața verde a orașului se modifică de la un an la altul.
**Legătura observată de cercetători**
Analiza a relevat o corelație clară: cartierele în care suprafața acoperită de coroanele copacilor a scăzut constant au înregistrat, în general, o creștere a ratei mortalității. Acest efect a fost mai pronunțat în zonele caracterizate de temperaturi ridicate, conform datelor publicate de Live Science. În contrast, în cartierele unde stratul de vegetație a crescut, rata mortalității a avut tendința să scadă. Mai exact, cercetătorii au calculat că fiecare creștere anuală cu un punct procentual a suprafeței acoperite de coroanele copacilor a fost asociată cu o reducere de aproximativ 10% a mortalității. Cele mai semnificative asocieri au fost observate în cazul deceselor cauzate de boli cardiovasculare și respiratorii, dar și în ceea ce privește afecțiunile legate de sănătatea mintală.
Pentru a ajunge la aceste concluzii, oamenii de știință au combinat date obținute prin satelit, referitoare la suprafața acoperită de coroanele copacilor, cu peste 220.000 de certificate și înregistrări de deces. Analiza statistică a luat în considerare și o serie de factori externi importanți, precum temperatura din timpul verii, nivelul de poluare a aerului, veniturile populației și gradul de segregare rezidențială.
**De ce copacii maturi ar putea fi mai importanți pentru sănătate**
Este bine cunoscut faptul că arborii contribuie la ameliorarea microclimatului urban, răcorind orașele prin umbrire și prin procesul de evapotranspirație. Cu toate acestea, cercetătorii sugerează că beneficiile arborilor pentru sănătate ar putea depăși simpla protecție împotriva căldurii. Pierderea suprafeței verzi a fost asociată cu o mortalitate mai ridicată din diverse cauze, nu doar din cele direct legate de temperaturile extreme. De exemplu, zonele South Side și West Side din Chicago, care au înregistrat pierderi semnificative de vegetație, au prezentat și temperaturi mai ridicate și rate mai mari ale mortalității. În contrast, cartierele situate în apropierea lacului au rămas mai răcoroase și au avut rate mai scăzute ale mortalității.
**Copacii bătrâni ar putea salva vieți în orașele aglomerate**
Cercetătorii au realizat și o simulare pentru a estima impactul unei creșteri moderate a stratului de vegetație. Au presupus o creștere anuală de 0,03% a suprafeței acoperite de coroanele copacilor din Chicago, un ritm apropiat de cel actual, în condițiile în care orașul plantează aproximativ 14.000 de copaci pe an. Modelul a estimat că o astfel de creștere ar putea preveni aproximativ 105 decese în fiecare an. Totuși, cercetătorii subliniază că această cifră este o estimare statistică, nu o predicție certă. De asemenea, studiul nu stabilește o cauzalitate directă între pierderea copacilor și creșterea mortalității, ci identifică o asociere puternică între cele două fenomene. Un alt aspect menționat este că datele satelitare ar putea omite copacii foarte tineri, ale căror coroane sunt încă mici și nu contribuie semnificativ la suprafața verde totală.
Concluzia principală a cercetării este că protejarea și conservarea copacilor maturi deja existenți ar putea fi cel puțin la fel de importantă, dacă nu chiar mai importantă, decât plantarea constantă de arbori noi. Acest lucru se datorează faptului că arborii tineri necesită timp considerabil pentru a dezvolta coroane suficient de mari și pentru a oferi beneficiile ecologice și de sănătate pe deplin.