Un crater de meteorit îngropat sub statul Oklahoma s-a dovedit a fi cu aproape 100 de milioane de ani mai tânăr decât credeau oamenii de știință. Cristalele de zircon au relevat că impactul de la Ames a avut loc acum aproximativ 370 de milioane de ani, ceea ce înseamnă că nu a făcut parte din misteriosul bombardament Ordovician, odată legat de un posibil inel de resturi în jurul Pământului. În schimb, impactul a coincis îndeaproape cu o mare extincție în masă care a devastat viața marină.
Un faimos crater de meteorit din Oklahoma este cu aproape 100 de milioane de ani mai tânăr decât credeau oamenii de știință, plasând impactul său în apropierea uneia dintre marile extincții în masă ale Pământului. Cercetătorii de la Universitatea din Texas, Austin, au revizuit o piesă cheie a istoriei geologice a statului Oklahoma, cu posibile implicații asupra modului în care oamenii de știință interpretează evenimentele majore din istoria vieții pe Pământ. Sub orașul Ames, Oklahoma, se află o structură de impact de meteorit care se întinde pe kilometri sub pământ. Straturi de sedimente acoperă acum craterul, dar acesta rămâne semnificativ atât din punct de vedere științific, cât și economic. Structura de impact de la Ames este, de asemenea, un producător major de petrol și gaze.
Ani de zile, craterul de la Ames se credea că aparține unui grup de impacturi majore de meteoriti din America de Nord, datând din aproximativ 467,5 milioane de ani în urmă. Această perioadă este cunoscută sub numele de Evenimentul Meteoritic Ordovician. Deoarece atât de multe structuri de impact par să dateze din aceeași perioadă, unii cercetători au propus că Pământul ar fi fost odată înconjurat de un inel de resturi de asteroizi, similar cu Saturn, în timpul Ordovicianului Mijlociu. Lucrări noi de la cercetătorii UT arată acum că impactul de la Ames nu aparține acelei perioade. Prin datarea cristalelor de zircon extrase din granitul modificat de impact, echipa a determinat că meteoritul a lovit acum aproximativ 370 de milioane de ani, în timpul Devonului Târziu. Acest lucru face ca craterul să fie cu aproape 100 de milioane de ani mai tânăr decât se credea anterior. "Indiferent de tehnica pe care am folosit-o, aceasta revenea la acest semnal mai tânăr," a declarat autoarea principală Elizabeth Catlos, profesoară asociată la Departamentul de Științe Terestre și Planetare al UT. Cercetarea a fost publicată în iulie în Meteoritics & Planetary Science.
Înainte de acest studiu, impactul de la Ames fusese datat doar pe baza dovezilor biologice. Cercetătorii găsiseră dinți de la un animal antic, asemănător unui pește, numit conodont, conservați în rocă. Acele fosile proveneau de la organisme care au trăit în perioada mai veche, Ordoviciană. Dar Catlos a spus că dinții erau probabil deja vechi de milioane de ani la momentul în care a lovit asteroidul. Impactul a amestecat probabil material mai vechi și a încorporat fosilele în roci, păstrându-le totuși. Datarea cu zircon oferă o cronologie foarte diferită. Arată că craterul de la Ames nu s-ar fi putut forma în timpul Evenimentului Meteoritic Ordovician. În schimb, noua sa vechime îl plasează aproape de evenimentul de extincție în masă Frasnian-Famennian, care a avut loc acum aproximativ 372 de milioane de ani și a anihilat o mare proporție din viața marină de pe Pământ.
Danny Stockli, decanul Jackson School of Geosciences și co-autor al studiului, a declarat că datarea U-Pb a zirconului oferă una dintre cele mai precise modalități de a determina când au avut loc evenimentele în trecutul îndepărtat al Pământului. Cristalele de zircon pot, de asemenea, să păstreze structuri microscopice create de presiunile intense generate în timpul unui impact. "Aceste cristale mici ne permit să mergem înapoi în timp și să învățăm despre schimbările majore ale peisajelor antice ale Pământului," a spus Stockli. "Ar fi grozav să facem acest lucru pentru mai multe situri de impact de meteorit de pe continent, astfel încât să putem obține o cronologie mai precisă a acestor evenimente majore." Pentru a confirma că zirconii au fost afectați de lovitura meteoritului, echipa a colaborat cu NASA pentru a imageriza cristalele folosind catodoluminiscență și difracție de electroni retrodifuzați. Când zirconul experimentează condițiile extreme ale unui impact, se recristalizează într-un mod distinctiv. Aceste modificări pot fi detectate cu aceste tehnici de imagistică, permițând cercetătorilor să verifice că cristalele au înregistrat coliziunea în sine.
Potrivit lui Catlos, stabilirea unor date mai precise pentru extincțiile în masă și alte evenimente majore este esențială pentru înțelegerea modului în care Pământul s-a schimbat de-a lungul timpului. O întrebare cheie este dacă evenimentele de extincție au fost declanșate în principal de forțe din spațiu, cum ar fi impacturile de meteoriti, sau de procese din interiorul Pământului, inclusiv episoade de activitate vulcanică masivă. "Prin această cercetare, practic scoatem o piesă majoră din Evenimentul Meteoritic Ordovician și o aruncăm în Evenimentul Frasnian-Famennian, spunând: 'Aici aparține acest impact'", a spus ea. Proiectul a fost inițiat de Andrew Parisi, fost student absolvent la Jackson School of Geosciences, care a absolvit în 2018 și a decedat între timp. Parisi a călătorit în Oklahoma pentru a obține miezul de rocă de la Ames de la Oklahoma Geological Survey, a extras cristale de zircon din material și a contribuit la determinarea vârstelor acestora. Co-autorul Michael Brookfield, un cercetător afiliat la școală, a decedat și el înainte de publicarea lucrării. Research Professor Sean Gulick și Professor Emeritus Mark Cloos de la Jackson School au contribuit, de asemenea, la cercetare.