Cererea de electricitate în Statele Unite ale Americii este prognozată să atingă niveluri record în 2026 și 2027, principalul motor fiind expansiunea rapidă a centrelor de date pentru inteligența artificială (AI) și Big Tech. Cea mai mare constrângere o reprezintă însă rețeaua electrică, în special capacitatea de transport. Infrastructura învechită, capacitatea limitată de transport și lipsa transformatoarelor ar putea împiedica livrarea energiei noi către centrele de cerere cu creștere rapidă.
Boom-ul energetic cauzat de AI obligă la o regândire a surselor de electricitate, unele centre de date solicitând generare dedicată, în timp ce utilitățile se luptă să extindă rețeaua suficient de rapid pentru a ține pasul cu cererea. Consumul de electricitate în SUA a înregistrat deja doi ani record: 2024 și 2025. Tendința se anticipează să continue și chiar să accelereze datorită industriei IT și cursei pentru inteligență artificială, urmând să atingă 4.268 miliarde kWh în acest an și să crească la 4.391 miliarde kWh în 2027.
Însă, pentru ca totul să decurgă lin și fără pene de curent, rețeaua necesită modernizări. Unii specialiști consideră că aceste modernizări implică în principal extinderea prin noi linii de transport și transformatoare, deoarece aria cererii s-a extins odată cu creșterea populației și apariția centrelor de consum. Alții, însă, văd rețelele tradiționale ca fiind depășite, nefiind construite în jurul surselor de energie alternativă, ci în jurul hidrocarburilor.
Rețeaua electrică americană a fost construită în jurul centralelor pe bază de cărbune și gaz. Era o abordare firească și convenabilă pentru a asigura un flux constant de electricitate. Chiar și în contextul investițiilor în energie eoliană și solară, multe instalații la scară largă nu pot funcționa la capacitate maximă din cauza constrângerilor rețelei, cum ar fi liniile de transport insuficient ramificate care să ducă energia generată în zonele cu cerere ridicată.
Aceasta reprezintă o provocare majoră pentru susținătorii decarbonizării. Rețeaua, proiectată inițial pentru a distribui electricitatea în apropierea centralelor, funcționa eficient când acestea erau amplasate strategic pe întreg teritoriul. Instalațiile eoliene și solare, însă, sunt construite acolo unde există vânt și soare, nu neapărat lângă centrele de consum. Prin urmare, transportul energiei lor către aceste centre necesită utilizarea rețelei concepute pentru generatoare cu funcționare continuă.
Referitor la cerere, centrele de consum arată foarte diferit față de acum un secol. Pe lângă creșterea populației, principalul factor este Big Tech și inteligența artificială. O interogare ChatGPT consumă de până la 10 ori mai multă energie decât o căutare tradițională pe Google. Antrenarea modelelor precum ChatGPT pentru a efectua interogări precise necesită, de asemenea, cantități uriașe de electricitate, echivalente cu consumul unui oraș, și se anticipează o creștere continuă.
Goldman Sachs a proiectat că cererea globală de electricitate din partea centrelor de date va crește cu până la 165% până în 2030, față de nivelul din 2023. Aceasta este o creștere fulgerătoare. În mod realist, este improbabil ca rețeaua, mai ales una atât de complexă precum cea americană, să poată fi modernizată suficient pentru a asigura furnizarea sigură și fiabilă de electricitate nu doar centrelor de date, ci și tuturor celorlalți consumatori.
De aceea, unele autorități regionale impun companiilor de tehnologie să își asigure propria generare, iar altele aleg voluntar să aducă propria electricitate, atât alternativă, cât și de bază. Cea mai mare provocare pentru rețeaua viitorului, având în vedere cererea prognozată, nu este generarea, ci transportul. Legăturile dintre generatoare și consumatori sunt esențiale, însă au devenit un punct de blocaj din cauza multitudinii de noi puncte de cerere și a noilor surse de energie regenerabilă. Pentru toate acestea, este nevoie de spațiu în rețea, iar pentru a crea acest spațiu, rețeaua necesită mai multe „legături”, adică linii de transport. Adăugați la acestea deficitul de transformatoare, o consecință negativă a creșterii rapide a cererii și a ofertei de electricitate alternativă, și proiectele legate de cererea de electricitate devin discutabile, deoarece s-ar putea să nu existe pur și simplu suficientă electricitate pentru a satisface această cerere.