După mai bine de două decenii, planurile miliardarului Robert Friedland de a dezvolta o mină de scandiu în New South Wales (NSW) par să prindă contur. Sunrise Energy Metals (ASX: SRL), unde fondatorul Ivanhoe Mines (TSX: IVN; US-OTC: IVPAF) este președinte non-executiv, a obținut săptămâna trecută un angajament de împrumut condiționat de 400 de milioane de dolari de la Departamentul Apărării al SUA pentru proiectul Syerston, axat pe scandiu. Sunrise dorește, de asemenea, să fie listată la o bursă americană, a anunțat compania pe 10 august.
Proiectul deține unul dintre cele mai mari și mai bogate zăcăminte de scandiu exploatabile într-o jurisdicție occidentală, potrivit companiei. Deși Sunrise intenționează să ia o decizie finală de investiție până la sfârșitul anului, lucrările preliminare sunt deja în curs de desfășurare. Un interes inițial pentru nichel la fața locului, urmat de o lipsă de cerere pentru scandiu dincolo de celulele de combustie cu oxid solid, a întârziat proiectul, a declarat CEO-ul Sam Riggall publicației surori MINING.COM, The Northern Miner. „După un deceniu, scandiu și-a găsit drumul într-o serie de aplicații diferite, precum semiconductori și imprimare 3D pentru componente de apărare”, în timp ce celulele de combustie au depășit statutul de tehnologie ecologică de nișă, a precizat acesta într-un interviu.
„Acum sunt cu adevărat în centrul modului în care implementați eficient inteligența artificială și centrele de date în SUA”, a subliniat Riggall. „Când ești atât de puternic constrâns de lipsa capacității de generare a gazelor în prezent, celulele de combustie oferă o soluție interesantă pentru acea nișă, iar acest lucru probabil nu va trece neobservat de China.”
**Nichelul, la început**
Sunrise a avansat mai întâi resursa mare de nichel-cobalt a proiectului până la stadiul „shovel-ready” (pregătit pentru construcție). Însă, compania a revenit la scandiu atunci când oferta din Indonezia a inundat piața de nichel în urmă cu câțiva ani. Noile estimări ale companiei din august plasează acum cheltuielile de capital pentru proiect la 450-475 milioane A$ (315-333 milioane USD). Aceasta este aproape de patru ori mai mult decât estimarea studiului de fezabilitate de 120 de milioane USD din martie, deoarece compania ia în considerare acum o instalație de procesare în SUA și posibilitatea de a tripla producția la 180 de tone. Odată intrat în producție, probabil în 2028, proiectul va produce 60 de tone de scandiu pe an pentru o piață globală estimată de US Geological Survey la 40 până la 70 de tone pe an. Însă, cererea anuală ar putea ajunge la 300 de tone până în 2030, datorită celulelor de combustie, a explicat Riggall.
Scandiul este esențial pentru apărare, producția avansată, infrastructura inteligenței artificiale și tehnologiile cu spectru wireless. SUA nu au mai minat activ scandiu de zeci de ani, lăsând piața puternic dependentă de China. Metalul „este deja puternic integrat în tehnologiile noastre wireless”, a menționat Riggall. „Nu există 5G sau 6G wireless fără scandiu, așa că utilitatea metalului în procesele și tehnologiile industriale a evoluat enorm și se află în centrul multor tehnologii critice pentru apărare, în special în Statele Unite, cel mai mare producător al acestora.”
**Primul output**
Syerston deține 45,9 milioane de tone măsurate și indicate, cu un conținut de 414 părți per milion (ppm) de scandiu, echivalentul a 19.007 tone de scandiu conținut, conform unei estimări a resurselor din septembrie. Dispune de 5,7 milioane de tone inferate, cu un conținut de 364 ppm scandiu, echivalentul a 2.082 tone de scandiu conținut. Finanțarea de la Departamentul Apărării îi oferă un drept de primă ofertă asupra producției Sunrise, ceea ce ar sprijini cererea companiilor americane, inclusiv a contractanților din domeniul apărării. Finanțarea ar putea fi un moment de cotitură pentru Sunrise, potrivit lui Friedland.
„Lumea a intrat într-o eră în care accesul la minerale critice va defini puterea industrială, leadershipul tehnologic și securitatea națională. Scandiu este unul dintre cele mai clare exemple, susținând tehnologiile, industriile și capacitățile de apărare care vor modela deceniile următoare”, a declarat Friedland într-un comunicat din 10 august. Sunrise „ar putea deveni o companie americană”, a afirmat Friedland pentru Bloomberg TV după anunțarea acordului. „Unchiul Sam preferă ca aceste companii să fie înregistrate în Statele Unite.”
**Duble privind aprovizionarea**
Scandiu a atras atenția la începutul acestui an, când investitorul activist Hunterbrook Capital a publicat un raport care exprima îndoieli cu privire la planurile de creștere ale companiei americane de celule de combustie Bloom Energy, din cauza lipsei de aprovizionare cu scandiu. Pe 8 iulie, Hunterbrook, cu sediul în New York, a susținut că oxidul de scandiu provenit din China ajungea încă la Bloom prin Thailanda, Japonia și Coreea de Sud. Ulterior, Bloom a descris afirmațiile financiare ale raportului ca fiind false și înșelătoare și a respins concluziile acestuia privind sursa de scandiu a companiei.
Raportul Hunterbrook a subliniat cât de dependente erau lanțurile de aprovizionare cu scandiu de China, a declarat CEO-ul Sunrise. „Începeți acum să vedeți o urgență în rândul guvernului de a aborda această problemă, deși cred că va exista un oarecare decalaj până când industria va înțelege cum să o rezolve”, a spus el. „În special în sectorul apărării, există o conștientizare acută a acestei probleme, având în vedere că sunt deja obligați prin lege să încerce să abordeze aceste probleme legate de vulnerabilitățile lanțului de aprovizionare.”
„Ceea ce este cu adevărat interesant pentru noi este unde vedem scandiu începe să fie utilizat, în special pe piața aliajelor și a semiconductorilor”, a menționat Riggall. „Deși celulele de combustie sunt încă cel mai mare motor de volum, cipurile sunt cu adevărat strategice și, din nou, China produce 100% din metalul scandiu din lume. Nu există nicio altă sursă de metal nicăieri, așa că știm din interacțiunea noastră cu industria că aprovizionarea a fost extrem de limitată și este foarte dificilă în acest moment.”
**Scop revizuit**
Ca parte a colaborării Sunrise cu Washingtonul, scopul Syerston a fost extins pentru a acoperi nu doar dezvoltarea minei și a rafinăriei, ci și construirea capacității de rafinare a metalului scandiu în SUA, și creșterea investițiilor în infrastructura de energie și apă. „Robert Friedland și cu mine am realizat unele dintre cele mai mari proiecte de cupru din lume, precum Oyu Tolgoi în Mongolia și dezvoltările Ivanhoe din Congo”, a spus Riggall. „Acesta este un proiect mic.” Cu toate acestea, el susține că ceea ce a construit China în 20 de ani poate fi realizat cu o singură mină în centrul New South Wales „fără a fi nevoie să se mute prea mult pământ”. „Cu cât putem aduce acest lucru mai repede în producție, cu atât mai bine”, a afirmat Riggall. „Există un potențial enorm și, pentru noi, totul se rezumă la a ne asigura că clienții simt că există o aprovizionare sigură, fiabilă și scalabilă pe măsură ce cererea lor crește, și asta încercăm să construim în New South Wales.”