Dacă energia de fuziune va deveni o realitate, lumea va avea nevoie de mult mai mult litiu. Aceasta este miza pe care se bazează Licube, un startup care a licențiat tehnologie de la Universitatea Hirosaki din Japonia, pentru a purifica litiu-6, forma de litiu de care au nevoie centralele de fuziune pentru a-și produce propriul combustibil, din litiul natural.
Motivul constă în aprovizionarea cu combustibil. Multe lucruri trebuie să meargă bine pentru ca energia de fuziune să ajungă în rețeaua energetică, iar unul dintre ele este combustibilul. Majoritatea centralelor planificate ar funcționa pe un amestec de două combustibili: deuteriu și tritiu. Deuteriu este ușor de obținut, dar tritiul este extrem de rar în natură, iar un secret bine păzit în lumea fuziunii este că nu există suficient pentru a alimenta toate centralele planificate.
Soluția propusă este producerea tritiului la fața locului, chiar în interiorul centralei electrice. O reacție de fuziune eliberează un flux de particule rapide numite neutroni. Startup-urile intenționează să înconjoare reactorul cu o "pătură" de litiu, astfel încât, atunci când un neutron lovește un atom de litiu, acesta se scindează în heliu și tritiu. Tritiul poate fi apoi colectat, purificat și reintrodus în reactor ca combustibil.
Nu tot litiul îndeplinește acest rol în mod egal. Acesta vine în două forme ușor diferite: litiu-6 și litiu-7, numite după greutatea lor. Litiu-6 este mult mai eficient în captarea neutronilor și producerea de tritiu, dar reprezintă doar aproximativ 7,5% din litiul natural, restul fiind litiul-7, mai greu. Separarea celor două este dificilă și există o capacitate mică de a o realiza în prezent, astfel încât lumea nu dispune nici de suficient litiu-6.
Licube vede o piață mare în rezolvarea acestei probleme. „Dacă fuziunea devine operațională, ar trebui să fie o piață de 50 de miliarde de dolari până în 2040”, a declarat Yohei Kiguchi, co-fondator și CEO al Licube, pentru TechCrunch.
Licube este unul dintre cele 20 de startup-uri care vor prezenta pe scenă marți, la TechCrunch Disrupt în San Francisco, ca parte a competiției de pitch-uri Startup Battlefield. Deși fuziunea are potențialul de a capta o parte semnificativă din piața energetică multi-trilionară, startup-urile din domeniul fuziunii sunt încă la ani distanță de construcția primelor lor centrale electrice. „Fuziunea este cea mai mare piață din viitor, dar înțelegem și că viitorul ar putea întârzia cu câțiva ani”, a spus De Kiguchi.
Până când fuziunea va deveni o piață majoră, Licube intenționează să folosească aceeași tehnologie pentru a purifica litiul pentru utilizare în industriile semiconductorilor, farmaceutice, reactoarelor de fisiune și în industria aerospațială.
Tehnologia de bază se bazează pe electrolizor, un dispozitiv care folosește curent electric pentru a realiza reacții chimice. În cazul Licube, litiul este dizolvat într-un lichid pe o parte a unei membrane ceramice. Pe măsură ce curentul electric curge dintr-o parte a membranei în alta, litiul-6 se deplasează mai repede. Licube poate apoi extrage acest lichid și să separe litiul-6. Scopul este de a îmbogăți litiul la cel puțin 99,995% litiu-6. Companiile de fuziune pot introduce acest litiu înalt îmbogățit în sistemele lor de producere a combustibilului.
De Kiguchi a fost inspirat să înființeze Licube după ce a vizitat ITER, reactorul experimental de fuziune aflat în construcție în sudul Franței. El a declarat că locuia la câteva ore distanță cu mașina, în Monaco, după ce s-a retras de la compania sa anterioară, Enechange, o rețea de platforme de schimb de energie din Japonia. „Am descoperit că eram prea tânăr pentru a mă pensiona”, a spus el. „Sunt un om al energiei. Vreau să fac ceva mai mare.”