În timp ce majoritatea companiilor utilizează agenți AI pentru a optimiza livrările sau a accelera fluxurile de lucru, startup-ul australian Apate.ai îi trimite sub acoperire, pentru a se lăsa înșelați. Fondată în 2024, pe baza cercetărilor de la Macquarie University din Sydney, Apate.ai desfășoară mii de agenți AI care se maschează în victime inocente.
Acești agenți pot răspunde apelurilor de tip "scam", reacționa la mesaje și emailuri suspecte, accesa link-uri de phishing și se pot alătura grupurilor de pe rețelele sociale pentru a atrage infractorii. Ei adoptă diverse identități, cu vârste, genuri și accente diferite, și vorbesc o multitudine de limbi, încercând să mențină escrocilor angrenați suficient timp pentru a extrage informații valoroase. Compania susține că flota sa de agenți a "pierdut" până acum 17 ani din timpul escrocilor, în peste 2,5 milioane de conversații.
Mai important pentru baza de clienți a Apate, care include bănci, companii de telecomunicații, agenții guvernamentale și utilități, agenții sub acoperire încearcă să determine infractorii să își dezvăluie informații care, în mod normal, ar fi obținute doar după ce o victimă a fost deja prejudiciată: conturi bancare, portofele cripto, numere de telefon, site-uri web malițioase, brandurile pe care le impersonifică și alte detalii despre schemele lor. Apate, unul dintre finaliștii Startup Battlefield 200 de la TechCrunch Disrupt, alimentează apoi aceste informații clienților săi, care le folosesc pentru a-și îmbunătăți măsurile și inițiativele anti-fraudă.
Aceasta reprezintă o evoluție curioasă a tacticii "scam-baiting", dar nu surprinzătoare, având în vedere cât de mult a amplificat inteligența artificială capacitățile infractorilor și hackerilor. FBI-ul a înregistrat peste 22.000 de plângeri legate de infracțiuni cu implicare AI în 2025, rezultând în pierderi de aproximativ 893 de milioane de dolari. Peste 632 de milioane de dolari din această sumă provin din fraudele de investiții, unde FBI-ul afirmă că infractorii folosesc AI pentru a gestiona conversațiile și pentru a crea "deepfake-uri" ale vocilor și aparițiilor celebrităților, directorilor executivi și altor figuri de încredere. Mult timp, oamenii au transformat în hobby prinderea escrocilor prin conversații prelungite – uneori în mod amuzant, cum ar fi determinarea acestora să citească în voce tare cărți întregi sau chiar să își facă tatuaje ridicole. Acum, odată cu creșterea capacităților AI, lucrurile se schimbă.
Interesant este că ideea din spatele Apate a pornit de la un apel de înșelăciune real. Cu câțiva ani în urmă, fondatorul și CEO-ul Apate, Dali Kaafar, se afla la un picnic de familie când a primit un apel de la un număr necunoscut. Realizând că este vorba de un escroc la telefon, el a decis să se prefacă naiv în fața copiilor săi și a reușit să mențină apelul timp de 44 de minute. Toți s-au amuzat, dar Kaafar a observat că acele 44 de minute erau minute pe care escrocul nu le petrecuse apelând o victimă reală. Erau și 44 de minute din timpul său pierdut, ceea ce l-a determinat să se întrebe: ar putea automatiza acest proces și, în același timp, să învețe ceva util? Această idee a dus, în cele din urmă, la lucrări de cercetare la locul său de muncă de la Macquarie University, unde Kaafar și colegii săi au folosit machine learning și procesarea limbajului natural pentru a descoperi conținutul apelurilor de înșelăciune și a dezvolta modalități mai bune de a detecta și preveni fraudele.
"Majoritatea industriei lucrează după producerea fraudei. Telco-urile blochează numere, dar escrocii obțin altele noi. Băncile monitorizează tranzacțiile, dar până atunci escrocul a ajuns deja la client. Noi mergem direct la escroc și obținem informațiile înainte ca cineva să fie rănit," a declarat pentru TechCrunch, Brad Joffe, co-fondator și chief commercial officer. "Agenții noștri AI vorbesc zilnic cu zeci de mii de escroci prin apeluri, mesaje, email și pe web. Ceea ce oferim clienților noștri este ceea ce rezultă din aceste conversații și ce pot face cu asta."
Joffe a explicat că Apate utilizează atât modele "frontier", cât și propriile modele fin reglate pentru a alimenta agenții și analizele sale. Compania își antrenează modelele pe conversațiile pe care agenții săi le-au purtat cu escrocii, precum și pe cercetările efectuate de Kaafar la Macquarie. Pe lângă accesul la flota de agenți Apate, clienții primesc acces la un portal de insight-uri care oferă informații și analize despre fraudele care vizează utilizatorii finali sau angajații lor, branduri, produse și multe altele. Clienții pot chiar să atribuie acestor agenți misiuni specifice, cum ar fi obținerea unui număr de cont bancar sau a unei adrese de portofel cripto. Agenții săi de text pot căuta pe forumuri, grupuri de investiții și platforme sociale activități potențial frauduloase, apoi pot intra în conversații cu o identitate fabricată pentru a dezvălui detalii despre escroci.
Printre clienții startup-ului se numără Commonwealth Bank of Australia, TPG Telecom, precum și alte companii de utilități, telco-uri și agenții guvernamentale. Joffe a menționat că TPG a redirecționat aproape 590.000 de apeluri către agenții Apate, Commonwealth a înregistrat o scădere de 76% a pierderilor raportate public din cauza fraudelor, iar o bancă australiană nenumită cu care colaborează startup-ul a folosit agenții săi "outbound" pentru a perturba 22 de campanii de înșelăciune. Investitorii pariază, de asemenea, pe potențialul de profit al păcălirii escrocilor. Apate a atras 8,15 milioane de dolari în finanțare seed în luna august de la Lobby Capital, OIF Ventures, Investible, Concept Ventures și Baobab Ventures. Joffe a precizat că firma cu 20 de angajați a strâns aproape 10 milioane de dolari în total și intenționează să folosească ultima rundă pentru dezvoltarea produsului și expansiunea internațională, inclusiv deschiderea unui birou la Londra și consolidarea prezenței în SUA.
"Apate este numit după zeița greacă a înșelăciunii, ceea ce ni s-a părut potrivit având în vedere ceea ce fac agenții noștri," a spus Joffe, adăugând că startup-ul include chiar și escroci care înjură la adresa boților în materialele sale de prezentare. "Urmărim acest lucru ca un semn de frustrare și fiecare înjurătură este celebrată de noi la Apate. Suntem probabil una dintre puținele afaceri din lume care celebrează atunci când oamenii înjură la produsul nostru."