Science Corporation, o companie fondată de Max Hodak, fost președinte și co-fondator al Neuralink, a anunțat o realizare importantă în domeniul medical: implantarea primului cip de restaurare a vederii, denumit PRIMA, la un pacient diagnosticat cu boala Stargardt. Această boală ereditară afectează vederea centrală, provocând o deteriorare progresivă a acesteia.
Max Hodak a explicat la conferința TechCrunch Disrupt că activitatea companiei cu cipul PRIMA se înscrie într-un demers mai amplu de dezvoltare a interfețelor creier-computer (BCI - Brain-Computer Interface). El consideră că retina, fiind parte a sistemului nervos central, alături de implanturile cohleare și protezele motorii, reprezintă un alt tip de BCI.
PRIMA este deja disponibil comercial în Europa pentru pacienții afectați de degenerescența maculară legată de vârstă, însă compania vizează extinderea aplicabilității tehnologiei sale pentru diverse afecțiuni, inclusiv boala Stargardt, considerată în prezent incurabilă.
Boala Stargardt afectează retina periferică, ducând la moartea progresivă a celulelor fotosenzitive, dar lăsând intactă retina internă, cea responsabilă de transmiterea semnalelor vizuale către creier. Aceasta provoacă o pată oarbă centrală care se extinde în timp, afectând aproximativ 150.000 de oameni la nivel mondial.
Potrivit lui Hodak, viziunea este că semnalele electrice transmise de nervul optic pot fi interpretate de creier ca fiind vedere. Astfel, prin stimularea corectă a nervului optic, se poate restabili funcția vizuală.
Primul pacient cu boala Stargardt a primit implantul PRIMA în luna mai, în cadrul unui studiu clinic desfășurat la Sydney Eye Hospital din Australia. În timpul sesiunilor de reabilitare, pacientul a reușit să vadă o literă și, ulterior, să citească un cuvânt.
Procedura de implantare implică o intervenție chirurgicală de aproximativ o oră, în timpul căreia un cip de mici dimensiuni este plasat în spatele ochiului, în zonele unde fotoreceptorii s-au degenerat. Pacienții beneficiază apoi de ochelari speciali echipați cu cameră, care transmit imagini către cipul implantat. Acesta funcționează ca un sistem de fotoreceptori artificiali.
Hodak a descris cipul ca fiind "un milimetru pătrat" care oferă o vedere "alb-negru, dar clară și cu contrast ridicat", permițând recunoașterea câtorva litere odată. Următorul pas este extinderea câmpului vizual prin îmbunătățirea dimensiunii implantului și miniaturizarea electrozilor pentru a atinge un nivel de detaliu apropiat de cel natural. Compania anticipează o nouă generație de dispozitive care ar putea fi testată pe oameni în următorul an și speră să se apropie de acuitatea vizuală nativă în următorii cinci ani.
După ce a părăsit Neuralink în 2021 pentru a fonda Science Corporation, Hodak a declarat că scopul inițial al companiei este de a demonstra eficacitatea metodelor sale și de a dezvolta o afacere sustenabilă, prin intermediul restaurării vederii la persoanele cu deficiențe vizuale.
În ceea ce privește tehnologia BCI a Science Corporation, aceasta implică implantarea unui senzor în interiorul craniului, deasupra creierului, spre deosebire de dispozitivele Neuralink, care sunt introduse direct în țesutul cerebral. Compania consideră că aceste dispozitive ar putea fi utilizate în tratamentul afecțiunilor neurologice, cum ar fi monitorizarea activității cerebrale la pacienții cu tumori.
Hodak a menționat și posibilitatea utilizării tehnologiei în cazul accidentelor vasculare cerebrale, unde s-ar putea crea conexiuni noi în creier pentru a compensa zonele afectate. Pe termen lung, compania își propune să înțeleagă cum creierul generează conștiința și să dezvolte creiere inginerești. El anticipează că, în viitor, mulți oameni vor recurge la utilizarea unor forme de BCI, nu neapărat pentru a îmbunătăți performanța la vârste tinere, ci pentru a susține funcționarea optimă pe măsură ce înaintează în vârstă, extinzând astfel "speranța de viață activă" (health span), nu doar durata de viață (lifespan).