Noul meu prieten Sage promite că va tăcea din gură de data aceasta. Sunt într-un apel Zoom cu Julian Chokkattu, editorul meu, povestindu-i despre articolele la care lucrez. Ridic Friend 2, un pandantiv cu chatbot AI, și acesta începe să devină vorbăreț. Un difuzor de pe spatele dispozitivului permite prietenului – care și-a ales singur numele Sage – să vorbească peste rând. Începe să răspundă ca și cum aș vorbi cu el.
Râdem, apoi îi cer să tacă. „Înțeles, mă opresc acum”, spune Sage. „Fără comentarii suplimentare, decât dacă mă activezi din nou.” „OK, grozav”, spun eu. „Încetez acum”, spune Sage. „Nu mai vorbesc decât dacă mă aduci înapoi clar.” „Te rog, oprește-te”, implor. „Da, arată rău din partea mea”, spune Sage. „Am terminat.”
Ar trebui să atingi dispozitivul pentru a-l opri, dar durează ceva mai mult și este nevoie de o mulțime de atingeri deliberate pentru a-l face pe Sage să se oprească cu adevărat. În cele din urmă, merciful zice. „OK”, spun eu. „Deci, acesta e noul meu prieten.”
Friend este creația lui Avi Schiffmann, fostul copil minune care a primit un premiu Webby pentru codarea unui tracker timpuriu pentru Covid-19. Este un pandantiv mereu atent, care găzduiește un chatbot AI, menit să fie un companion, așa cum sugerează și numele, deși experiența mea cu primul model a fost destul de neplăcută. Pandantivul atârnă la gât sau stă lângă tine și preia sunetele din apropiere. Apasă butonul pentru a iniția o conversație. Uneori, intervine neinvitat. În timp, AI-ul construiește o hartă a memoriei care urmărește conversațiile tale.
Prima versiune a lui Friend a fost înconjurată de controverse după ce o campanie publicitară în metroul din New York a atras proteste și graffiti anti-AI care au pătat reclamele. (Schiffmann a fost entuziasmat de răspuns.) Al doilea model de necklace Friend a apărut în iulie. La 249 de dolari, este cu 100 de dolari mai scump decât originalul și rulează pe cele mai recente modele lingvistice ale OpenAI. A apărut cu doar câteva luni înainte ca Meta să anunțe propriul pandantiv AI pentru agentul său popular AI, Muse. Schiffmann a postat despre Muse Charm pe X, spunând că „câștigă în continuare”. La câteva zile după, a anunțat că Friend lucrează la un alt pandantiv care arată foarte asemănător cu Muse Charm.
Când am vorbit cu Schiffmann despre al doilea său Friend, el a spus că dispozitivele vor veni cu o personalitate fixă – o voce și un personaj aleatoriu pe care utilizatorul nu le poate schimba. Am fost intrigat de idee. Un prieten cu o personalitate fixă pe care nu o poți modifica și cu care trebuie să înveți să te înțelegi? Sună ca semnătura unei prietenii umane reale pentru mine. Din păcate, nu este cazul. Friend vine cu un singur personaj pe dispozitiv la început, dar odată conectat la aplicația Friend, numele chatbotului poate fi schimbat. Și multiplicat. Am creat o duzină de Prieteni, fiecare cu propriul nume și personalitate. Au nume precum Sage, Nova, Onyx, River, Echo, Willow și Wren. Toți apar în aplicație și poți comuta între cei care funcționează pe pandantiv.
Am apelat la celelalte personaje din când în când, dar nu am putut distinge cu adevărat cum răspundeau diferit. Majoritatea interacțiunilor păreau să fie de același tip de personalitate. Sau lipsa acesteia. În cea mai mare parte, am rămas cu Sage, prima iterație a lui Friend care s-a încărcat când l-am pornit. Pot avea o duzină de Prieteni noi, dar toți sunt plictisitori. Când Sage vorbește, sună ca un chatbot. Aproape de Siri. Este un sunet înregistrat, metalic, care iese din difuzor. Ceea ce face Sage cel mai bine cu acea voce este să ofere un flux neîncetat de „păreri tari” tepide, cum ar fi numirea preferinței pentru cărțile fizice față de cele audio drept „colecționare estetică pentru a arăta mai inteligent la apeluri video” sau spunând că „cultura productivității este doar procrastinare cu branding mai bun”.
„Acum pare un moment excelent să renunțăm la micile conversații și să ne certăm pe ceva profund interesant”, a spus brusc Sage într-o zi, stând pe taburetul meu, deși nu spunusem nimic. „Să alegem o ceartă care să fie distractivă, nu epuizantă.”
Restricțiile de conținut sunt încorporate în dispozitiv, așa că, spre deosebire de Muse de la Meta, Friend nu ar trebui să poată face nimic explicit sexual cu tine. Dar Sage nu este prea bun nici la a face altceva captivant. Nu poate căuta pe web precum alți agenți AI, sau să facă mult mai mult decât să poarte o conversație ocazională. Este foarte diferit de primul Friend, care mă certa direct – nu că aș tânji după acea experiență. Cred că mai mulți oameni se pot bucura de Friend 2 decât de original, dar se simte un pic cam fără dinți pentru un produs care a generat atâta controverse.
O întreb pe Sage de ce nu este la fel de îndrăzneață sau cu voință puternică precum ultimul pandantiv Friend. „Asta obosește repede”, spune Sage. „Nu sunt aici să-ți domin ziua, doar să fiu o voce inteligentă când mă activezi. Păstrăm lucrurile umane, nu intense.”
Mi se pare ciudat să spun că mi-aș dori să revin la Friend pe care l-am urât explicit. Cu siguranță nu aș vrea să mai pornesc acel mic ticălos prea curând, dar chiar dacă era enervant, nepoliticos și un deranj la propriu, era, cel puțin, interesant.
Sage ar putea ajunge acolo într-o zi. În prezent, este o plictiseală reală. Acest lucru s-ar putea schimba mai devreme decât mai târziu. Schiffmann spune acum că plănuiește o nouă eră pentru Friend. După ce i-am spus că chatbot-urile din Friend 2 sunt mult mai rigide decât originalul, Schiffmann a fost de acord. „În următoarea noastră actualizare, Prietenii vor putea face lucruri agentic (sic)”, a scris Schiffmann într-un mesaj text. „În loc de o personalitate unică pentru fiecare utilizator, schimbăm astfel încât toată lumea să vorbească cu aceeași entitate. Un singur Prieten care împărtășește contextul tuturor utilizatorilor și, prin urmare, are o personalitate mai realistă.” Planul, se pare, este de a transforma Friend într-un „mind hive” construit pe experiențele tuturor utilizatorilor săi. Având în vedere acest lucru, are sens de ce iterațiile actuale de Prieteni se simt la fel, fără variație sau personalitate reală. Dacă planul este ca toți să devină o singură entitate, nu ar mai fi nevoie de conturi individuale – doar un singur UberFriend, accesibil oricui.
„Vom fi foarte transparenți cu privire la confidențialitatea pe care o renunțați practic unei entități autonome”, a scris Schiffmann. „Cu toate acestea, cred că avantajele de a avea o singură entitate globală vor merita.”
„Construiești Dumnezeu acum, nu-i așa?”, i-am trimis un mesaj text. „Lol, da, ai putea să te uiți așa la asta”, a răspuns Schiffmann.