Dezvoltarea hidrogenului verde continuă să se confrunte cu costuri ridicate, cerere slabă și întârzieri și anulări extinse ale proiectelor. Hidrogenul care se găsește natural este generat în scoarța Pământului și ar putea oferi o sursă cu emisii scăzute de carbon pentru industriile dificil de electrificat. Cercetătorii au identificat sisteme geologice promițătoare, dar găsirea unor depozite suficient de mari, concentrate și recuperabile economic rămâne provocarea centrală. Entuziasmul pentru hidrogenul verde s-a cam stins – dar ar putea hidrogenul alb să-i ia locul ca următorul mare pas în decarbonizare?
Hidrogenul geologic, așa-numitul hidrogen „alb”, ar putea, în mod potențial, să ocolească cele mai critice bariere în calea utilizării hidrogenului la scară largă, fără a extinde semnificativ amprenta de carbon a sectorului. Deși tehnologia este încă incipientă, ar putea, într-o zi, să decarbonizeze unele dintre cele mai greu de abătut sectoare industriale ale lumii. Această formă de hidrogen implică extragerea hidrogenului natural găsit în roci și alte depozite din scoarța terestră. „Potențialul este masiv”, a declarat Pierre Levin, director executiv al startup-ului canadian de hidrogen geologic Vema, pentru New York Times la începutul acestui an. „Poți găsi roci de acest gen peste tot în lume, suficient pentru a produce miliarde de tone de hidrogen”.
Hidrogenul este extrem de util în sectoarele tradițional intensive în emisii, precum producția de oțel și transporturi, deoarece, la fel ca și cărbunele termic sau cocsificabil și combustibilul greu, hidrogenul poate fi ars la temperaturi înalte pentru utilizarea în procese industriale. Dar, spre deosebire de acele surse de combustibil notoriu de murdare, hidrogenul lasă în urmă doar vapori de apă atunci când este ars. Problema este că majoritatea hidrogenului este produs folosind combustibili fosili, anulând astfel eficacitatea sa ca instrument de decarbonizare. Ca răspuns la această problemă, hidrogenul „verde”, care este obținut folosind doar resurse energetice curate și regenerabile, a fost promovat ca un potențial schimbător de joc în decarbonizare de ani de zile. Cu toate acestea, în 2023, mai puțin de o zecime din proiectele de hidrogen verde anunțate au fost realizate efectiv. Mai specific, „doar 7% din anunțurile privind capacitatea globală s-au finalizat la timp”, conform unui articol intitulat „The green hydrogen ambition and implementation gap”, publicat în prestigioasa revistă științifică Nature Energy anul trecut.
Există câteva motive pentru aceasta – în primul rând, cifrele pur și simplu nu se aliniază. Hidrogenul verde a rămas scump și incapabil să concureze cu alte combustibili. În al doilea rând, adesea nu este nici măcar cea mai bună opțiune pentru căile de decarbonizare. Frecvent, energia curată necesară pentru producția de hidrogen verde ar fi consumată mai eficient direct. Aici ar putea intra în joc așa-numitul hidrogen „alb”. Resursele subterane existente de hidrogen natural sunt vaste și complet neexploatate. Cercetări recente de la oamenii de știință de la Universitatea Oxford, Universitatea Durham și Universitatea Toronto estimează că hidrogenul generat în crusta continentală a Pământului de-a lungul timpului geologic conține energie echivalentă cu aproximativ 170.000 de ani de consum global actual de petrol, deși rămâne neclar cât s-a acumulat în depozite recuperabile. „Combinarea ingredientelor pentru a găsi hidrogen acumulat în oricare dintre aceste setări poate fi asemănată cu coacerea unui sufleu – dacă greșești oricare dintre ingrediente, cantități, momentul sau temperatura, vei fi dezamăgit”, spune Chris Ballentine, autorul principal al studiului de la Oxford. „O rețetă de explorare de succes, repetabilă, va debloca o sursă de hidrogen cu emisii scăzute de carbon, competitivă din punct de vedere comercial, care va contribui semnificativ la tranziția energetică – avem experiența necesară pentru a combina aceste ingrediente și a găsi acea rețetă”.
Într-adevăr, extragerea și purificarea hidrogenului găsit în scoarța terestră într-un mod ecologic și eficient din punct de vedere economic necesită o rețea complexă de factori. Geologii caută să descopere un sistem complet pentru extragerea hidrogenului, „cu o sursă de producție, căi de migrație, formare de rezervoare și, potențial, capcane geologice capabile să acumuleze cantități mari de H2 pe termen lung”, așa cum este explicat într-un raport nou de la Futura. „Doar odată ce înțelegem pe deplin cum funcționează acest sistem, care are similitudini cu, dar și diferențe fundamentale față de sistemele petroliere, se poate considera exploatarea industrială la scară largă”. Dar un număr tot mai mare de startup-uri încearcă să perfecționeze această rețetă mai repede decât toți ceilalți pentru a debloca această resursă vastă într-un mod comercial viabil. Din Europa până în Filipine, este doar o chestiune de timp până când primul punct fierbinte al hidrogenului geologic din lume va ieși la suprafață.