Pentagonul a acordat un contract companiei Overview Energy pentru proiectarea, construirea și testarea unui beacon capabil să direcționeze energia infraroșie spre panouri solare terestre, o mișcare ce susține un plan ambițios de a capta și transmite energie solară din spațiu.
Compania vizează o demonstrație în 2028 pe orbita joasă a Pământului și implementarea comercială pe orbita geosincronă în 2030. Mai mult, Meta, gigantul tehnologic, a semnat un acord preliminar pentru a accesa până la 1 GW capacitate din acest sistem.
Energia solară din spațiu primește un nou impuls. Departamentul Apărării al Statelor Unite a semnat un contract cu compania de energie solară Overview Energy pentru a "proiecta, construi și testa un beacon care va permite sistemului său de energie solară spațială să transmită cu precizie energie din orbită către panouri solare terestre", conform unui raport recent.
Ideea centrală este ca panourile solare să orbiteze Pământul, captând lumina solară direct de la sursă și apoi să o transmită înapoi pe Pământ, fie prin lasere puternice, fie prin unde de microunde. Plasarea panourilor solare în spațiu ar aduce numeroase beneficii. Cel mai important, spre deosebire de sistemele terestre, soarele nu ar apune niciodată pentru aceste panouri, permițând generarea de energie curată 24 de ore pe zi, 7 zile pe săptămână. Aceasta ar rezolva o problemă majoră în sectorul energiei curate, unde se înregistrează frecvent pierderi de energie și chiar prețuri negative ale energiei, din cauza neconcordanței dintre orele de producție de vârf și cele de cerere de vârf, precum și a decalajului dintre capacitățile de stocare a energiei și cele de producție.
Intermitența nu este singura provocare majoră a sectorului solar tradițional pe care energia solară spațială ar putea-o ocoli complet. Fermele solare la scară industrială necesită suprafețe uriașe de teren, întâmpinând astfel din ce în ce mai multe dificultăți legale în obținerea parcelor potrivite pentru dezvoltare. O singură fermă solară de mari dimensiuni poate ocupa mii de hectare. Conform unui raport din 2022 realizat de firma de consultanță McKinsey & Company, fermele solare la scară utilitară necesită de cel puțin zece ori mai mult spațiu per unitate de putere decât centralele pe cărbune sau gaze naturale, chiar și luând în calcul terenul utilizat pentru producția și transportul combustibililor fosili. Plasarea acestor panouri solare în spațiu este o soluție pentru această problemă.
În plus, energia provenită de la panourile solare spațiale ar fi „dispatchable” (poate fi livrată la cerere). Deoarece sateliții solari pot acoperi cuadrante întregi ale globului, ei pot transmite energie atunci când și unde este cel mai necesară, cu un grad înalt de precizie. Toți acești factori fac tehnologia extrem de atractivă pentru Departamentul Apărării, care dorește să utilizeze energia solară spațială pentru baze militare izolate.
Prima demonstrație a tehnologiei este programată pentru 2028, iar implementarea constelației de sateliți pe orbita geosincronă (GEO) este prevăzută să înceapă în 2030. „Conexiunea dintre spațiu și sol este elementul cel mai critic al energiei solare spațiale, în special pentru militarii care depind de energie în locații precise”, a declarat Darko Filipi, co-CEO al Overview Energy, conform Interesting Engineering.
Armata americană nu este singurul investitor major care a semnat un contract semnificativ cu Overview Energy. Startup-ul, înființat acum patru ani, a semnat la începutul acestui an un acord cu Meta – compania mamă a Facebook, Instagram și altele – pentru a furniza gigantului tehnologic până la 1 gigawatt de energie solară spațială, echivalentul producției unui reactor nuclear. Cu toate acestea, ambele contracte se bazează pe o tehnologie incipientă, iar întregul sistem spațiu-sol nu a fost încă demonstrat de pe orbită.
Dar liderii de la Overview sunt încrezători că miza lor mare va da roade. „Credem cu adevărat că putem furniza energie la scară utilitară cu această tehnologie”, a declarat recent Filipi pentru Washington Post. Totuși, nu toată lumea este la fel de optimistă. „Tehnologia ar putea funcționa”, a declarat Amory Lovins, fizician la Stanford și co-fondator al think tank-ului energetic RMI, pentru Washington Post. „Dar am îndoieli serioase cu privire la economie.” El a subliniat multiplele alternative de energie curată, abundente, dovedite și disponibile non-stop, precum energia nucleară și geotermală, care pot produce electricitate mult mai ieftin și cu tehnologii mai testate și stabilite.