Competiția se intensifică în cursa pentru instalarea sistemelor de baterii pentru locuințe, cu jucători importanți și startup-uri agile luptând pentru o cotă de piață. Deși Tesla a condus mulți ani, a simțit recent presiunea din partea unor noi veniți precum Base Power, care a strâns 2 miliarde de dolari în mai puțin de un an. Compania, care este și producător auto, a introdus recent un nou plan de leasing pentru bateriile Powerwall, reducând prețul lunar cu peste două treimi, o aparentă reacție la toată această concurență.
Cât de drastică este această reducere de preț? Bateriile pentru locuințe costă, de obicei, peste 10.000 de dolari instalate, făcându-le atractive doar pentru persoanele cu resurse financiare generoase care dețin deja panouri solare ce generează mai multă energie decât pot utiliza. Dar acum, proprietarii de locuințe din Texas pot închiria fie 27 de kilowați-oră de Tesla Powerwalls pentru 35 de dolari pe lună, fie 39,2 kilowați-oră de baterii Base Power pentru 19 dolari. Acest tip de preț este posibil datorită a două factori: scăderea costurilor bateriilor și o tehnologie cunoscută sub numele de centrală electrică virtuală (VPP).
Un VPP agreghează și coordonează resurse energetice distribuite, cum ar fi bateriile și, în unele cazuri, încălzitoarele de apă, astfel încât mii de dispozitive individuale să se comporte pe rețea ca o singură centrală electrică mare, pe care o companie de utilități o poate accesa atunci când are nevoie de electricitate suplimentară. Companiile precum Tesla și Base Power pot folosi, de exemplu, flotilele lor de baterii ca VPP pentru a ajuta companiile de utilități și operatorii de rețea să acopere deficiturile în perioadele de cerere mare. Piața pentru această tehnologie este încă mică – 7,4 miliarde de dolari astăzi – dar se așteaptă să depășească 30 de miliarde de dolari până în 2033, conform Grandview Research.
Tradițional, pentru a gestiona vârfurile de cerere, companiile de utilități au avut două opțiuni: construirea unor centrale electrice scumpe și specializate, cunoscute sub numele de „peaker plants”, care funcționează doar în perioadele de cerere mare, sau plata unor consumatori mari de energie, cum ar fi fabricile, pentru a se deconecta pentru câteva ore. Acum, pot plăti un VPP în schimb. Operatorii VPP încarcă bateriile atunci când ratele de electricitate sunt scăzute, apoi vând energia stocată înapoi în rețea cu profit atunci când cererea determină creșterea prețurilor. Operatorul își păstrează o parte din aceste profituri, pasând o parte consumatorilor sub formă de prețuri scăzute la electricitate, baterii de rezervă ieftine sau ambele.
„Există nevoi de reziliență peste tot”, a declarat Tim Pianta, șeful departamentului de parteneriate cu utilitățile la Base Power, pentru TechCrunch. „Scopul nostru este să creăm o situație în care toți să câștige, ca și cum ar fi un „no brainer”. Pe măsură ce cererea de electricitate crește pe fondul centrelor de date bazate pe AI și al electrificării economiei, companiile de utilități și operatorii de rețea îmbrățișează VPP-urile cu un zel reînnoit. VPP-urile au și un avantaj de viteză. Spre deosebire de construirea unei centrale electrice „peaker”, care poate dura ani de zile, VPP-urile pot fi construite în luni, deoarece instalarea bateriilor în locuințe elimină multe dintre problemele legate de teren, autorizații și interconectare.
Base Power are un acord cu CoServ, o cooperativă energetică din nordul Texasului, pentru a construi un VPP de 100 de megawați, de exemplu. O centrală electrică tradițională de 100 de megawați ar dura doi până la patru ani pentru a fi operațională, a spus Pianta. „Suntem în curs de a instala acest lucru în mai puțin de 12 luni”. Deoarece VPP-urile se bazează pe active precum baterii distribuite pe rețea, aproape de locul unde oamenii folosesc efectiv electricitatea, companiile de utilități nu trebuie să cheltuiască la fel de mult construind noi linii electrice și alte infrastructuri pentru a le susține.
Nu a fost întotdeauna evident că VPP-urile ar putea juca un rol cheie în rețea. Timp de ani de zile, Tesla a operat un VPP folosind flota sa de Powerwall, dar nu l-a comercializat astfel către consumatori. În schimb, Tesla a încurajat proprietarii de case să-și folosească bateriile pentru arbitraj cu aprovizionarea lor cu electricitate, încărcându-și bateriile cu energie solară ieftină și în exces în timpul zilei și descărcându-le noaptea. A funcționat suficient de bine pentru a instala peste 6,7 gigawați de Powerwalls, dar noi veniți precum Base Power și planul său lunar de baterii îl obligă pe Tesla să-și schimbe tactica. Base Power instalează zilnic baterii de 8 megawați-oră, o rată pe care speră să o dubleze până la sfârșitul anului.
„Am anticipat întotdeauna că va apărea concurență în acest spațiu”, a spus Pianta. „Nu am fi început o companie dacă nu am fi crezut că există o oportunitate foarte mare aici”. Software-ul oferă VPP-urilor un alt avantaj. Bateriile la scară utilitară, care sunt cel mai apropiat concurent al VPP-urilor, sunt dezavantajate deoarece trebuie să se conecteze direct la rețea, ceea ce implică gestionarea congestiei și timpi lungi de așteptare pentru conectare. „O soluție de stocare distribuită este capabilă să depășească ambele obstacole”, a spus Pianta.
În timp ce VPP-urile câștigă teren în câteva piețe precum Texas și California, este probabil să se extindă la nivel național în următorii ani, pe măsură ce centrele de date caută modalități de a se conecta mai rapid la rețea, a declarat Nicole Tomasin, director comercial la Energy Access Innovations. „Pe măsură ce vedem mai mulți hyperscaleri, mai multe centre de date intrând online, cred că mai multe programe [VPP] vor fi accelerate, deoarece accelerăm cererea”, a spus ea pentru TechCrunch. „Nu cumpără kilowați-oră, ei cumpără viteză de interconectare în acel moment. O flotă distribuită poate fi asamblată în luni, în comparație cu un proces care durează ani de zile.”